Senza che Toynbee lo rilevi, i suoi esempi confermano, uno dopo l’altro e per sinergia, che proprio l’invenzione della politica e il principio di cittadinanza segnano l’inizio dell’inferiorizzazione delle donne. Non a caso infatti, Toynbee, dopo l’età dell’oro delle donne che crede di riconoscere nell’agricoltura della zappa precedente la tecnica dell’aratro del Neolitico, ritrova altri momenti e luoghi di splendore femminile nelle società aristocratiche e regali delle regge e dei palazzi, siano essi quelli antichi dell’Egitto o di Creta, ma siano anche quelli più modesti di Sparta², siano essi quelli dell’Europa moderna o della Turchia fino alla prima guerra mondiale e al disfacimento dell’Impero ottomano. Anche senza che Toynbee lo sottolinei, è evidente che egli riconosce nella dimensione pubblica delle democrazie occidentali, antiche e moderne, l’ordine più estraneo all’esercizio di quell’influenza femminile che, nell’ombra dei palazzi, poteva invece condizionare le scelte del sovrano, sposo o figlio, e che per lui continua a essere il vero potere femminile, di fatto anche se non di diritto. Ed è, per contro, altrettanto evidente, anche se sottaciuto, che il prestigio delle regine, oltre che delle donne improntate al modello della regina, citate da Toynbee, sia strettamente connesso al principio di legittimità, intesa sia come purezza della discendenza sia come continuità del lignaggio, intorno al quale ruotano e sul quale si giustificano le ideologie delle società del sangue e del diritto dinastico.

In questa densa e veloce sintesi geostorica, l’intento di moltiplicare gli esempi fa sì che non tutti gli esempi siano allo stesso modo circostanziati e documentati e che quelli direttamente desunti dalle fonti greche — da Tucidide, Senofonte, Aristofane — siano anche i più risaputi. Ma non è sulle notizie, alcune delle quali scontate e altre piuttosto approssimative — lo si era già rilevato —, e neppure sulla superficiale visione del suo presente anglosassone, ricondotto alla sua comunque privilegiata famiglia e impegnata nuora, che si misura l’interesse di questo scritto. L’importanza dell’inedito è quella di far risaltare, nella brevità e nella concisione della trattazione di un tema unitario, regole e propositi storiografici meno evidenti negli scritti maggiori. Il tema femminile, qui assunto in via occasionale e quasi pamphlettistica, appare quanto mai organico ai modi storiografici di Toynbee. Sembra esplicitare un aspetto mai dichiarato, ma importante e costante degli interessi di Toynbee per le culture tradizionali, indagate in The World and the West del 1953³, e per i legami dell’umanità con la Madre-terra, che sono il motivo unificante e il filo conduttore del postumo Mankind and Mother Earth del 1976⁴. E, se per un verso esso si inscrive con estrema naturalezza, valorizzandone gli assunti e gli snodi, in questo campo di indagine comparatistica, per l’altro esso si avvantaggia di una ricerca che ha le sue coordinate specifiche nella lunga durata e nel vasto raggio.

Nello sforzo di ricostruire nella forma più rapida ed efficace le tappe salienti della "vita della donna", Toynbee anticipa e, per certi aspetti, risolve problemi che ancora oggi la recentemente istituzionalizzata storia delle donne pone⁵: i problemi di una periodizzazione che non sembra poter più coincidere con quella classica della storia dei grandi eventi; i problemi dei luoghi della storia che non sono più, esclusivamente, quelli delle battaglie, dei grandi trattati e, genericamente, della politica, ma comprendono gli spazi più estesi e meno connotati della vita quotidiana, dei culti, della cura dei corpi, delle nascite, delle malattie e delle morti non eroiche. Incrociando l’asse cronologico con l’asse geografico, Toynbee privilegia infatti sulla ricostruzione lineare ed eurocentrica della storia l’individuazione di aree culturali, intese come sistemi coerenti, analizzabili e confrontabili tra loro. In altri termini, sbozzando una storia delle donne che non è un progresso lineare verso il sempre meglio e neppure una vicenda di inferiorizzazioni continue e/o progressive, come alcune correnti del femminismo negli anni settanta amavano intenderla, Toynbee indica chiaramente il tema femminile come transtorico e transculturale, al contempo oggetto ideale e banco di prova del suo metodo comparativo.

L’opposizione diritti-condizioni adatta al tema femminile un’opposizione più ricorrente negli studi di Toynbee, in particolare nei quadri di Il mondo e l’Occidente, strutturati sul binomio mutamento vs continuità e sui nessi derivati di eventi/credenze, tecnologia/religione o sfida/risposta⁶, secondo i quali vengono descritte le dinamiche di relazione e ridefinizione interne a una società e soprattutto tra una società e un’altra. Non solo, ma la storia delle donne, così ricomposta per spaccati culturali, valorizzati più per i fattori di coerenza che per gli elementi di contraddizione interna, sincronici per definizione e, nella diacronia, confrontabili tra loro, si pone come riflesso minore, ma illuminante, di una storia universale governata dall’analogia, che lega le culture in una rete di comparabilità totale, e alimentata dall’eclettismo degli approcci, che moltiplica i piani di osservazione e i punti di vista. Così, sul piano della storia delle donne, il potere di fatto delle donne delle società familistiche tradizionali di orientare l’azione degli uomini o anche, a seconda dei casi, di trattenerla-contrastarla, si oppone a quei poteri riconosciuti alle donne per diritto, ma impediti con un’emarginazione di fatto nelle società complesse, di intervenire direttamente nella sfera pubblica. Ma, sul piano della storia generale, in cui la storia delle donne si inscrive, il potere delle donne delle regge e dei palazzi trova il suo analogo. Qui al potere femminile corrispondono le tradizioni e i sistemi di credenze, tra cui quella che Toynbee chiama eresia comunista⁷, che frenano l’avanzata dell’Occidente tecnologico come pure la tecnologizzazione spregiudicata e progressiva dell’Occidente e che, di volta in volta, contribuiscono a modificare i limiti e la nozione di Occidente⁸.

Certo, gli echi che risuonano nelle analisi e nelle tesi di Toynbee lasciano anche alcune perplessità, soprattutto all’attenzione di chi ha familiarità con l’antico e con le concrezioni culturali che si sono depositate negli studi delle scienze dell’antichità. Nelle sue pagine sono evidenti e, in un certo senso, naturali le affinità con la scuola antropologica e ritualistica inglese, da Frazer a Cornford, alla Harrison e fino a Dodds — per fermarsi alle grandi linee. Non stupiscono neppure le suggestioni, già per altro corrette dallo strutturalismo di Lévi-Strauss, da Durkheim e Mauss, che avevano intrattenuto con l’antropologia britannica rapporti piuttosto costanti, sebbene controversi. Più sorprendenti risultano però i richiami, ora più ora meno espliciti, a Bachofen e certe, più coperte, tracce duméziliane. L’elogio della zappa come età dell’oro della donna, intonato nell’inedito, entra in inattesa risonanza con il vagheggiamento di "una società nuova dove non ci sarà né scita né giudeo né greco, né schiavo né libero, né maschio né femmina, ma tutti saranno uno in Cristo, Mitra, Cibele o Iside o uno dei bodhisattva, un Amitabha o forse un Avalokita"⁹, con cui termina Il mondo e l’Occidente.

Impossibile non provare turbamento se si accostano i due passi, impossibile non avvertire tra le righe di Toynbee un trasporto insidioso per le più regressive ideologie continentali elaborate contro l’affermarsi dell’American way of life e contro il comunismo. Indicare il ritorno a una spiritualità esoterica come risoluzione alla crisi dell’Occidente e il ritorno alla natura e al familismo come risoluzione al disagio delle donne emancipate non sottintende qualche fraintendimento? Non sottintende la confusione delle donne con l’eterno femminino, che delle donne è l’idealizzazione maschile, e l’equivoco di una fratellanza mistica scambiata per uguaglianza? Non implica, in ultima istanza, questa pacificazione nel regno delle madri, piccole e Grandi, e dei fratelli, piccoli e Grandi, la negazione finale della storia?

NOTE